Комета — небольшое небесное тело, имеющее туманный вид, обращающееся вокруг Солнца обычно по вытянутым орбитам. При приближении к Солнцу комета образует кому и иногда хвост из газа и пыли.
Предположительно, долгопериодические кометы залетают к нам из Облака Оорта, в котором находится огромное количество кометных ядер. Тела, находящиеся на окраинах Солнечной системы, как правило, состоят из летучих веществ (водяных, метановых и других льдов), испаряющихся при подлёте к Солнцу.
На данный момент обнаружено более 400 короткопериодических комет. Из них около 200 наблюдалось в более чем одном прохождении перигелия. Многие из них входят в так называемые семейства. Например, большинство самых короткопериодических комет (их полный оборот вокруг Солнца длится 3—10 лет) образуют семейство Юпитера. Немного малочисленнее семейства Сатурна, Урана и Нептуна (к последнему, в частности, относится знаменитая комета Галлея).
Кометы - самые протяженные тела Солнечной системы. У кометы 1811 г. одна голова по объему в шесть - восемь раз превосходила Солнце. У кометы 1882 г. хвост до Юпитера. Но при всех своих невообразимых размерах хвосты, состоящие из плазмы, газа и дыма, настолько разрежены, что на Земле такая среда считается вакуумом. Кометы - это видимое ничто. Но в сердцевине этого ничто есть нечто - твердое ядро кометы, с которого все начинается.
Перенесемся мысленно к ядру кометы, спещащей к Солнцу, и пройдем с ней часть пути. Пусть это будет ядро кометы Галлея - знаменитый "башмак" размером 16х8 км, каким его увидели на снимках "Веги" и "Джотто" в 1986 г. Ядро состоит из льдов, внутри уплотненных, а снаружи пористых, губчатых, пушистых. Пока до Солнца далеко, комета, промороженная до -260 градусов Цельсия, спит глубоким сном: ни головы, ни хвоста.
Основу льдов (более 80%) составляет вода, остальное - твердая углекислота, именуемая "сухим льдом", метановый, аммиачный лед и другие замороженные газы. Вещество ядра достойно внимательнейшего изучения. В этом холодильнике могли сохраниться реликтовые органические вещества - первые кирпичики, из которых сложилась жизнь на Земле. Кометный лед - грязноватый, перемешан с пылью и каменистым веществом. Когда пригреет, лед начнет испаряться, и, как на городских сугробах, на поверхности ядрп останется корка загрязнения.
Корковая пыль в тысячи раз мельче той, что летом садится на подоконник. Пылинки не рассмотреть даже в лупу. Их триллион в кубическом миллиметре. Попадаются и частицы покрупнее - песчинки, камешки. Из такого вот космического праха, из кометной пыли, камней и льдов, возможно, слепились и выплавились Земля и планеты почти 5 млрд лет назад.
